但在2018年之前，美国废品回收行业经历了30年的繁荣。上世纪90年代开始，长达数十年、需要大量可回收原材料的大宗商品超级周期启动了。与此同时，美国数千个地方政府纷纷开始建设路边回收项目。废品回收价格的不断攀升，促使更多地方政府打入利润丰厚的废品回收行业。

有些人曾判断，美国的废品回收利用已经“死亡”。如果它没死，那就是“坏了”、“不起作用了”、“在垃圾桶里”、“失败了”。     在过去三年中，随着各个城市中的人们更难找到回收垃圾的地方，这种说法也越来越流行。

一些地区减少或取消了废品回收项目；另一些则把更高的成本转嫁给了当地居民。随后，疫情的出现又颠覆了将清洁剂瓶、废旧纸张和旧啤酒罐转变为新产品的传统供应链。  

      然而，所有这些关于废品回收已经不复存在的言论都被证明是错误的。美国废品回收行业非但没有成为疫情的牺牲品，反而正在蓬勃发展。这是一个兼具经济性和创造力的故事。大多数美国人从环保角度看待废品回收利用。但从业人员对它的认识却截然不同：这是一个能满足全球约40%原材料需求的大宗商品行业。美国大约三分之二的钢铁是由回收资源制成的，大部分厕纸都是用再生纸生产出来的。

     这是一个有利于环境保护、市政预算和美国消费者的良性循环。但由于没有及时升级技术，美国废品回收行业在技术上落后了，价格上不再具有优势。到2019年，美国废品回收行业从原本每吨混合纸能获利100美元变成需要实际支付100美元的处置费用。一位行业分析师称，2018年约有50万吨曾经有价值的混合纸作填埋处理。可以理解，很多美国地方政府担心他们曾经的摇钱树已经没了。

     但该行业并没有固步自守。从2018年开始，十多家美国纸张回收商宣布，他们将升级技术并扩大回收设施。一家名为绿湾包装(Green Bay Packaging)的公司刚刚启用了一家耗资5亿美元的工厂，每年可以利用回收材料生产68.5万吨纸。

     疫情推动的电子商务繁荣反而让回收旧纸箱制造新纸箱的需求创下历史新高。回收塑料的价格也正在飙升。美国收入最高的废品回收商Waste Management报告称，第一季度回收废品的平均价格较去年同期上涨97%。

     对该行业来说，更多好消息即将到来。到2022年，加州将要求塑料瓶必须含有可回收成分，其他州可能也会效仿。越来越多的大型消费品牌正在承诺在自家产品中使用更多可回收材料。如果他们能做到这一点，美国废品回收行业不仅会变得规模更大更赚钱，而且会变得更有韧性。好时光不会永远持续下去。废料回收工业协会首席经济学家乔·皮卡德（Joe Pickard）说：“任何时候收入都是基于商品价格的，都会有起伏。”“我主要担心的是大宗商品市场的调整。” 

    调整当然是不可避免的。但说美国废品回收行业已经是步入黄昏还为时过早，美国的循环利用经济还在蓬勃发展。