废铜按其来源有两类。一类是新废铜，是铜工业生产过程中产生的废料。另一类是旧废铜，是使用后被废弃的物品。铜和铜基材料，不论处于裸露状态，还是被裹挟在最终产品里，在产品寿命周期的各阶段都可回收再生。
 
　　再生工艺很简单。首先把收集的废铜进行分拣。没有受污染的废铜或成分相同的铜合金，可以回炉熔化后直接利用；被严重污染的废铜要进一步精炼处理去除杂质；对于相互混杂的铜合金废料，则需熔化后进行成分调整。
 
　　由于废铜可以再生，从而产生较高的价值。例如，清洁的1级废铜价格可以达到新精炼铜价格的90%以上；黄铜新废料的价格也可达到相应黄铜价格的80%以上。对于铜制品厂，由于能够收回生产过程中的铜废料，所以废铜的价值得到提高，致使企业成本显著降低。
 
　　有些国家对铜的需求在很大程度上要依附再生铜来满足国内需要。例如，美国的铜消费量居世界首位，在1976年到1996年的20年间，由废铜再生提供的铜占每年铜消费量的比例在44%至54.7%。在欧洲，铜矿资源缺乏，除大量进口铜精矿外，还要依赖废铜作重要补充。据统计，1997年再生铜占总原料的42.6%。其中废铜直接利用的为22.4%，经再次精炼的为20.2%。
 
　　从矿石开采到生产出精铜，经历许多生产过程，能量消费大；用废铜回收生产铜，不但经济而且节能，与原生铜的生产相比可以节能80%~90%。铜的再生利用不但可以有效地利用自然资源，而且有利于环境保护；影响铜再生利用的因素很多，主要有：废物收集系统的效率、技术经济因素、产品设计、社会价值以及政府的重视程度等。
 
　　铜与环境
 
　　铜以多种形式存在于环境中。在地壳上层10公里范围内，平均含有约0.0033%的铜。人类和动、植物等生命在依附铜的自然环境中进化，结果在大多数生物体内建立了利用铜的机制。除了人体健康之外，动、植物的生长都离不开铜。
 
　　当前，在铜和铜基产品的冶炼、加工和应用中，已采用了许多工艺和技术，例如，湿法冶金提取铜，火法冶金中回收SO2制酸等，可以很好地减少对环境的不良影响。而仔细选用最佳适用技术、工艺，将有益于环境的保护。
 
　　铜与环境的相互作用是复杂的，研究表明，进入环境中的铜，大部分是稳定的，或者很快变得稳定，而且以不危害环境的形式存在。事实上，与某些人造物质不同，铜不会在体内增殖，也不会在食物链中出现生物上的聚积。
 
　　科学家们已制定出一种称为“危险评估”的方法，用以确定一种元素或化学制品在环境中存在多少数量，而不造成危险。生物利用度的高低，是指对于某种元素或化学制品，机体能够摄入的数量。测定这个量是进行危险评估的关键。在存有生物可利用铜的地方，生物体能够满足对于铜的基本需求，并把多余的量排出来。如果生物可利用铜量过高，对环境造成危害时，社会就应对其危险程度作出评估，做好准备，控制危险，并采取适当的措施。
 
　　研究发现，从整体上看，我们的环境更可能遭受缺铜之患，而不是铜过量的危险。土壤缺铜是全球食品生产的一个主要问题。特别是近年来，在农业上采取了强化生产技术，过量地消耗了土壤中的有效铜，如果得不到及时补充，不但使原来的贫铜现象恶化，而且使原本可以充分供应铜的土壤也变成贫铜土壤。在许多地区，必须在喂养牲畜的饲料中补充铜，用以解决缺铜带来的危害。
 
　　铜与可持续发展
 
　　铜对于发达国家和发展中国家国民经济的发展起重要作用。铜从采矿、 加工、再生，及生产出大量产品，不但为生产国家创造财富，而且提供就业机会。特别是铜为建设国家的基础设施，以及创造贸易和投资机遇，做出了贡献。
 
　　另外，铜以各种形式和不同的浓度分布在地壳和海洋中，形成了铜的整个资源基础。在当前的技术经济条件下，一般只有当铜矿床的含铜量超过0.5%时才有开采价值。这个含量会随着铜矿的处理方法和铜的提取技术的改进而降低。我们经常看到有关于某个金属“世界储量”的资料，储量指的是在所测定时，能够经济地提取这种材料的数量。新的勘探发现，贫化以及经济条件的变化，都会引起储量水平发生变化。例如，世界铜的储量在1950年时为9000万吨，到1970和1998年时则分别跃升到2.8亿吨和3.4亿吨。
 
　　铜的优良再生利用特性使它成为一种可以反复利用的资源。据估计，从古至今已开采出约3.5亿吨铜，其中绝大部分仍在不断地反复使用。在铜的消费中再生铜约占40%。铜基产品的使用寿命有很大差异，用于电子设备方面虽然只有几年，但在建筑应用上已有百年历史。假设大多数产品的均寿命是30年，铜的真实回收率则为85%。
 
　　总之，通过发现新矿床、技术创新、改进设计以及铜的再生利用等措施，可以不断地满足社会持续发展对铜的需求。此外，各种材料之间的竞争以及供、需原则都会影响材料的经济和有效的使用。所以铜必将对今后社会的发展不断做出贡献。